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3 Millionen Titel im RI OPAC / 3 million titles in the RI OPAC

Interview mit dem Begründer der bibliographischen Datenbank / Interview with the founder of the bibliographic database

 

Deutsche Version

(English version here)

Ende Sommer 2002 ging die bibliographische Datenbank RI OPAC gemeinsam mit der Regestendatenbank online. Die Regestendatenbank war als digitales Kernangebot des Akademieprojekts Regesta Imperii (RI) geplant, die wie der OPAC im Rahmen eines DFG-Projekts zur Retrodigitalisierung der Regestenbände entwickelt wurde. Heute ist der RI OPAC eine der meistfrequentierten mediävistischen Ressourcen und deutlich bekannter als alle anderen Angebote der Regesta Imperii. Als weltweit größte mediävistische bibliographische Datenbank hat er sich als „frei zugängliche, alle Fachdisziplinen berücksichtigende Literaturdatenbank für die mediävistische Forschung“[1] zu einem unverzichtbaren Arbeitsinstrument entwickelt. Anfang 2026 überschritt der RI OPAC die Marke von drei Millionen verzeichneten Titeln. Dieses Jubiläum nehmen wir zum Anlass, einen Blick auf die bisherige Entwicklung der Datenbank und auf mögliche Perspektiven ihrer künftigen Ausgestaltung zu werfen – und dazu den Begründer des RI OPAC, Dr. Dieter Rübsamen, zu befragen.

Der Launch des RI OPAC wurde Anfang September 2002 – gemeinsam und bewusst gleichrangig mit dem der Regestendatenbank – auf H-Soz-u-Kult bekannt gegeben, jener Plattform, die heute unter dem Namen H-Soz-Kult firmiert und für die historische Forschung noch stärker etabliert ist als damals. Dort wurde der RI OPAC mit folgenden Worten angekündigt:

„… die umfangreiche Literaturdatenbank zur mittelalterlichen Geschichte des gesamten europaeischen Raumes! Die besonders tiefe (durchgaengige Verschlagwortung) und staendig erweiterte Erschliessung vor allem auch des unselbstaendigen Schrifttums erlaubt Ihnen den raschen Zugriff auch auf entlegenes Titelmaterial.“[2]

Zum Zeitpunkt des Starts umfasste die Datenbank weniger als 175.000 Titel und die Ankündigung einer Abdeckung des „gesamten“ europäischen Raums war aus heutiger Perspektive sicherlich ambitioniert formuliert. Die bibliographische Datenbank sollte vor allem als Werkzeug für die Regesta Imperii dienen, als digitales Literaturverzeichnis für die Regestendatenbank und als bibliographisches Werkzeug für die Regestenbearbeiter*innen.[3] Entsprechend war ihr Fokus faktisch zunächst relativ eng gefasst: in fachlicher Hinsicht auf die Geschichtswissenschaft, insbesondere auf Diplomatik und politische Geschichte, räumlich auf den Bereich des Reichs und sprachlich überwiegend auf deutschsprachige Literatur. Da die Datenbank an der Mainzer Arbeitsstelle der Regesta Imperii entwickelt wurde, deren Mitarbeiter*innen an den Regesten Kaiser Friedrichs III. arbeiteten, lag zudem ein deutlicher inhaltlicher Schwerpunkt auf der Forschung zum Spätmittelalter. Auch die technische Infrastruktur war vergleichsweise bescheiden: Der „Server“ bestand aus einem handelsüblichen Rechner, der unter einem Schreibtisch an der Universität Gießen betrieben wurde.

Trotz dieser technischen wie inhaltlichen Begrenzungen bestand innerhalb der Regesta Imperii bereits 2002 die Erwartung, dass der RI OPAC über das Projekt hinaus für die breitere mediävistische Forschung und Öffentlichkeit von Interesse sein könnte. Nicht zufällig wurde er bei der Ankündigung auf H-Soz-u-Kult gleichberechtigt neben der für das Projekt eigentlich zentralen Regestendatenbank präsentiert. Mit seiner freien Zugänglichkeit und der systematischen Erschließung auch unselbständigen Schrifttums besaß er ein klares Alleinstellungsmerkmal unter den damals verfügbaren digitalen Fachbibliographien und bibliothekarischen Angeboten.[4]

In den folgenden Jahren gewann die Literaturdatenbank bekanntermaßen rasch an Bedeutung. Sie wurde zunehmend international genutzt – und das, ohne dass über die ursprüngliche Ankündigung auf H-Soz-u-Kult hinaus aktiv an einer Steigerung der Bekanntheit gearbeitet worden wäre. Zugleich wuchs der Bestand der verzeichneten Titel kontinuierlich, wurde interdisziplinärer und internationaler. Als innerhalb der Regesta Imperii darüber nachgedacht wurde, die Datenbank umzubenennen – schließlich bezog sie sich längst nicht mehr primär auf die Regesten, und ein „OPAC“ im engeren Sinne, also ein Katalog physisch vorhandener Bestände, war sie ebenfalls nicht –, war es dafür bereits zu spät: Der Name RI OPAC hatte sich längst als Marke etabliert.[5]

Den Launch des RI OPAC verkündete 2002 dieselbe Person, die noch heute den Zuwachs der Titel maßgeblich bestimmt und ohne die der Erfolg der Plattform nicht möglich gewesen wäre: Dr. Dieter Rübsamen.

Interview mit Dieter Rübsamen[6]

Dieter Rübsamen. Foto: privat, alle Rechte vorbehalten

Abb. 1: Dieter Rübsamen. Foto: privat, alle Rechte vorbehalten

Dr. Dieter Rübsamen ist Historiker und war seit 1980 bei den Regesta Imperii beschäftigt, wo er vor allem die Urkunden Kaiser Friedrichs III. in den Nürnberger Archiven bearbeitete. Er trieb seit Ende der 1990er Jahren die Digitalisierung der Regesta Imperii voran und begründete u.a. den RI OPAC. Diesen verantwortete er seit Beginn und bis heute redaktionell und verzeichnete selbst die Mehrheit der Titeldaten. Seine Verrentung 2018 hat sein Engagement nicht gebremst.

  1. Wie ist die Idee für den RI OPAC ursprünglich entstanden? Bzw. was war der Auslöser?

Idee und Entstehung des RI OPAC sind untrennbar mit dem seit dem Jahr 2000 betriebenen Projekt RI-Online verbunden. Durch die Retrodigitalisierung der gedruckten Regestenbände standen neben den eigentlichen Regesten auch die erschließenden Hilfsmittel wie Register und – hier hervorzuheben – Literaturverzeichnisse digital zur Verfügung. Während es außer Frage stand, die Regesten mittels einer Datenbank zu erschließen, waren für die Literaturverzeichnisse lediglich kumulativ Volltextsuchen angedacht. Aufgrund der schon damals beträchtlichen Masse kam schon bald die Idee auf, auch die Literaturnachweise in Datenbankform recherchierbar zu machen, vor allem zu Aufsätzen, die in den Angeboten der Bibliotheken schwer zu finden waren. Ursprünglich sollte diese Datenbank als Hilfsmittel für die Arbeit mit den Regesten und für uns, die Bearbeiter der Regesten selbst, dienen. Aus diesem Hilfsmittel wurde dann nach dem online-Start 2002 schnell ein eigenständiges Recherchetool zur globalen und freien Nutzung, was für dieses frühe Stadium von Internetpräsenz hervorgehoben werden muss.

Abb. 2: Im RI OPAC verzeichnete Titel nach Publikationsformen (als Tortendiagramm mit absoluten Zahlen: 1.258.267 Aufsätze aus Zeitschriften, 1.129.053 Aufsätze in Sammelbänden, 426.462 Monographien und Sachtitelwerke, 157.414 Sammelwerke, 38.679 Reihen, 32.750 Zeitschriften. Daten aus der Erfassungsdatenbank (Stand: 2026)

Abb. 2: Im RI OPAC verzeichnete Titel nach Publikationsformen. Daten aus der Erfassungsdatenbank (Stand: 2026). Lizenz: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. Für wen ist der RI OPAC? Wer sind die Nutzer*innen?

Der RI OPAC ist aufgrund seiner thematischen, zeitlichen und räumlichen Breite, seiner Verzeichnung von Literatur zum europäischen Mittelalter (weit gefasst von der Spätantike bis in die frühe Neuzeit) und seinem multilingualen Ansatz (Literatur aus allen europäischen Sprachen) ein geschätztes bibliographisches Hilfsmittel sowohl für Fachgenossen jeglicher Richtung und Qualifikationsstufe als auch für interessierte Laien. Neben der eigentlichen historischen Fachliteratur finden Titel aus den Bereichen Archäologie, Germanistik, Romanistik, Kunstgeschichte, Philosophie und Theologie (um nur die stark nachgefragten Felder zu benennen) ihre Nutzer. Die Nutzer kommen regional gesehen aus der ganzen Welt, naturgemäß mit einem Schwerpunkt auf Europa. Besonders stark ist etwa die Nutzung in Italien. Aufgrund statistischer Erhebungen werden aber auch von Jahr zu Jahr mehr Nutzer aus den übrigen Erdteilen verzeichnet.

Weltkarte, in der die Regionen mit den meisten Zugriffen auf den RI OPAC besonders stark eingefärbt sind: Nordamerika, Europa, Grönland, Russland, Australien

Abb. 3: Zugriffe auf den RI OPAC, Daten aus Matomo (2024, Lizenz: GNU General Public License v3.0). Umsetzung der kartographischen Darstellung: Viktoria Trenkle. Lizenz: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. 3 Mio. Einträge – wie haben Sie das geschafft?

Bedenkt man, dass für die Erarbeitung und Pflege des RI OPAC nie eine dauerhafte Personalstelle zur Verfügung stand, dann ist die vor einiger Zeit erreichte Marke von 3 Mio. Titelnachweisen schon bemerkenswert. Die Regesta Imperii haben quasi nebenbei mehr erreicht, als manch anderes ambitioniertes bibliographisches Unternehmen (mit teils umfangreichen Personalressourcen). Das liegt mit Sicherheit an der steten Förderung durch die Projektleitung mit Mitteln für studentische Hilfskräfte, deren fleißigem Einsatz und meiner persönlich auch nach meiner Verrentung 2018 nie endenden Motivation, dem Gesamtunternehmen ein „Aushängeschild“ zu geben und zu erhalten. Mit den Jahren sind auch die Beiträge aus Kreisen der Nutzerschaft angewachsen, so dass es wohl nicht vermessen ist, die nächste Million anzugehen…

Diagramm zur Darstellung der Entwicklung der Anzahl von Titelaufnahmen. Der Graph beschreibt eine Linie, die von 2003 bis 2025 einen annähernd linearen Anstieg von 0 auf knapp über 3 Millionen Titel zeigt.

Abb. 4: Entwicklung der im RI OPAC verzeichneten Titel 2003-2026. Daten aus der Erfassungsdatenbank. Lizenz: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. Was finde ich in dieser Datenbank, was ich in anderen Datenbanken nicht finde? Bzw. was macht den RI OPAC so besonders?

Das Besondere am RI OPAC ist an erster Stelle sein allumfassendes (mittelalterrelevantes) Titelangebot. Es gibt keine räumlichen Beschränkungen, keine thematischen Spezialisierungen, erst recht keine sprachliche Verengung (etwa nur auf deutsches Material). Alle publizierten wissenschaftlichen Texte zum Mittelalter werden aufgenommen, auch Heimatblätter oder nur lokal verfügbare Abschlussarbeiten oder Blogbeiträge. Das entscheidende Alleinstellungsmerkmal ist jedoch das Angebot an „unselbstständiger“ Literatur in Form von Zeitschriftenaufsätzen und Sammelwerksbeiträgen wie u. a. Festschriften. Dies bieten weder die Bibliotheken und die großen Verbundkataloge (gebündelt etwa im KVK), noch spezialisierte Fachbibliographien, die eben nur ausschnittsweise für uns relevante Fachliteratur nachweisen und teilweise kostenpflichtig sind. Im RI OPAC finden sich z. B. Zeitschriftenaufsätze aus den führenden Fachzeitschriften neben solchen aus kleineren regionalen Blättern. Insgesamt werden derzeit ca. 5.000 Zeitschriften laufend ausgewertet. Es ist auch diese Vielfalt, die die Nutzer zu schätzen wissen.

 

Abb. 5: Im RI OPAC verzeichnete Titel nach Sprachen. Daten aus der Erfassungsdatenbank (Stand: 2026). Darstellung als Tortendiagramm mit Überschrift

Abb. 5: Im RI OPAC verzeichnete Titel nach Sprachen. Daten aus der Erfassungsdatenbank (Stand: 2026). Lizenz: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. Wie findet man in der Datenbank am besten relevante Literatur? Haben Sie einen Tipp für die Nutzer*innen?

Die Suchmöglichkeiten reichen von der einfachen Volltextsuche bis hin zu spezialisierten Suchen über Indizes und Thesauri. Besonders über die ständig ausgebauten und gepflegten Thesauri läßt sich Literatur nach Raum, Zeit und Sache strukturiert suchen. Um sich in den Thesauri zurechtzufinden, muss man sich etwas Zeit nehmen, aber es lohnt sich! Gleichzeitig werden die Schlagwörter automatisch bei der Volltextsuche mitberücksichtigt, sodass die Suche mit etablierten Forschungsbegriffen oftmals zu einem zielführenden Überblick führen kann. Da generell die neueste Literatur am Anfang einer Ergebnisliste angezeigt wird, können auch unter Zuhilfenahme bestimmter Filter wie etwa des Sprachmoduls oder der Eingrenzung nach Publikationsart relativ schnell Ergebnisse erzielt werden.

 

  1. Wie funktioniert die Datenpflege?

Die Daten werden mit dem Programm FAUST von mir, studentischen Hilfskräften und wenigen Dritten erfasst und gepflegt. Dabei nehmen wir auch Hinweise von Nutzenden und Kooperationspartnern auf. Die Erfassung folgt dabei den seinerzeit gängigen Vorgaben der „Regeln für die alphabetische Katalogisierung“, so dass die Daten auch über Schnittstellen für den Datenexport geeignet sind. Technische Pflegemaßnahmen, u. a. die regelmäßige Verschlagwortung für die Thesauri, erfolgen im festen Rhythmus bei den sechs- bis neunwöchigen Updates. Im übergeordneten Sinn besteht die Datenpflege natürlich in der Einarbeitung neuer Titel, sowohl aus den ständigen Neuerscheinungen (relevant sind mind. 60.000 im Jahr) als auch retrospektiv durch Aufnahme älterer Titel.

Abb. 6: Entwicklung der im RI OPAC verzeichneten Titel nach Erscheinungsdatum (ab 1990 in Jahrzehnten) 2003-2026. Daten aus der Erfassungsdatenbank.

Abb. 6: Entwicklung der im RI OPAC verzeichneten Titel nach Erscheinungsdatum (ab 1990 in Jahrzehnten) 2003–2026. Daten aus der Erfassungsdatenbank. Lizenz: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. Welche Rolle spielt KI bei der zukünftigen Weiterentwicklung des RI OPAC?

Unschwer ist schon jetzt vorstellbar, dass KI in den Bereichen Datenstruktur und Erschließung eine große Bedeutung haben wird. Wie dies genau aussehen wird, bleibt abzuwarten. Aktuell leiden unsere Server vor allem unter dem immensen Traffic, den KI-Crawler generieren.

 

  1. Der RI OPAC ging 2002 online. Was waren die größten Änderungen seither?

Wie eingangs angesprochen, ist der RI OPAC aus kleinen Anfängen heraus immer weiter gewachsen, sowohl in der Breite als auch in der Tiefe. Die erste Wegmarke war sicherlich die Öffnung der Datenbank für jegliche mediävistische Literatur. Zu der anfangs nur aufgenommenen unselbständigen Literatur kamen dann als zweite Wegmarke die Monographien. Immer größere Bedeutung erhielten in den letzten Jahren die Nachweise von Digitalisaten, wobei in diesem Bereich durch die Unbeständigkeit mancher Links – selbst manche große Institution verwendet immer noch keine DOI oder URN – viel „sinnlose“ Nachweise gegeben wurden. Auch hier könnte der Einsatz von KI wohl Abhilfe schaffen. Inzwischen versuchen wir Nutzer-Feedback mit Meldungen von Neuerscheinungen und von Fehlern systematisch einzubeziehen und enger mit Verlagen und Bibliotheken zusammenzuarbeiten.

Abb. 7: Anteil der im RI OPAC verzeichneten Titel nach verschlagworteten Themenbereichen, Vergleich 2003 und 2026. Daten aus der Erfassungsdatenbank (Stand: 2026).

Abb. 7: Anteil der im RI OPAC verzeichneten Titel nach verschlagworteten Themenbereichen, Vergleich 2003 und 2026. Daten aus der Erfassungsdatenbank (Stand: 2026). Lizenz: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. Welche Vision haben Sie für die nächsten 10 Jahre des RI OPAC?

Der RI OPAC müßte in den kommenden Jahren ein festes Gerüst, etwa durch enge technische Kooperation mit Bibliotheken, erhalten. Ein Weiterbetrieb wie in den vergangenen 25 Jahren ist wohl ohne zusätzlichen KI-Einsatz kaum machbar. Wünschenswert sind neben personeller und sachlicher Verstetigung auch die Entwicklung kollaborativer Strukturen (im Sinne von Wikipedia). Ein weltweit von einer Vielzahl von Nutzern gepflegter RI OPAC sollte bei entsprechenden technischen und administrativen Voraussetzungen mehr als Zukunftsmusik sein.

 

Der RI OPAC wurde maßgeblich von Dieter Rübsamen geprägt, aber bei weitem nicht von ihm allein. Herrn Rübsamen und dem Team von RI Online ist es ein Anliegen, allen weiteren Beteiligten, die zu 3 Millionen verzeichneten Titeln im RI OPAC beigetragen haben, herzlich Dank zu sagen: dem ursprünglichen Entwickler der Datenbank und denjenigen, die sie heute technisch betreuen, den zahlreichen Studierenden, die sich in den vergangenen 25 Jahren als Hilfskräfte an der Titelaufnahme beteiligt haben und dabei insbesondere ihre vielfältigen Sprachkenntnisse gewinnbringend eingesetzt haben, unseren Kooperationspartnern und natürlich auch unseren Nutzer*innen, die uns jedes Jahr mit weit über tausend Hinweisen auf Fehler, auf neue Links und auf noch nicht verzeichnete Titel hinweisen.

Wenn auch Sie zum RI OPAC beitragen wollen, können Sie dies über unsere Formulare zu Meldungen zu bestehenden Einträgen und zur Einreichung neuer Titel tun. Kommen Sie gerne auf uns zu, wenn Sie als Herausgeber*in einer Zeitschrift oder einer Reihe oder als Verlagsmensch immer wieder Titel melden und dafür sorgen möchten, dass diese möglichst früh in der Datenbank gefunden werden können.

Eine letzte Frage, die Herrn Rübsamen im Interview gestellt wurde, bleibt offen:

Wie wird der RI OPAC von außen gesehen?

Herr Rübsamen hatte dazu nicht selbst eine Antwort und hat deswegen mehrere LLMs befragt, die sich teils überschwänglich lobend, teils kritisch ob der veralteten technischen Grundlage geäußert haben (was stimmt), oder weil diese Datenbank anders funktioniert als bibliothekarisch betreute Angebote (was wir eigentlich als Stärke empfinden).

Stattdessen möchten wir die Frage an Sie weiterreichen: Wie sehen Sie den RI OPAC, auch im Vergleich zu anderen Angeboten? Wofür nutzen Sie ihn? Was fehlt Ihnen? Wie vermitteln Sie seine Funktionsweise und seinen Nutzen Studierenden? Wir freuen uns auf Ihre Kommentare!

 

English version

(deutsche Version hier)

In late summer 2002, the bibliographical database RI OPAC went online together with the regesta database. The latter had been conceived as the central digital plattform of the Regesta Imperii (RI) academy project and, like the RI OPAC, was developed within a project funded by the German Research Foundation DFG for the retrospective digitisation of the regesta volumes. Today, the RI OPAC is one of the most frequently used resources in medieval studies and is considerably better known than all other services provided by the Regesta Imperii. As the world’s largest bibliographical database for medieval studies, it has established itself as a “freely accessible literature database for medieval research in the entire European language area, covering all disciplines”[7] and has become an indispensable research tool. In 2026, the RI OPAC surpassed the threshold of three million recorded titles. We take this anniversary as an opportunity for an interview with the founder of the RI OPAC Dr Dieter Rübsamen to look back at the database’s development to date and consider possible directions for its future.

The launch of the RI OPAC was announced in early September 2002—jointly and deliberately on an equal footing with that of the regesta database—on H-Soz-u-Kult, the platform now operating under the name H-Soz-Kult, which today is even more firmly established in the German speaking historical scholarship than it was at the time. There, the RI OPAC was introduced with the following words:

“… die umfangreiche Literaturdatenbank zur mittelalterlichen Geschichte des gesamten europaeischen Raumes! Die besonders tiefe (durchgaengige Verschlagwortung) und staendig erweiterte Erschliessung vor allem auch des unselbstaendigen Schrifttums erlaubt Ihnen den raschen Zugriff auch auf entlegenes Titelmaterial.“[8]

[… the extensive bibliographical database for the medieval history of the entire European area! Its particularly deep (comprehensive keyword indexing) and continuously expanding coverage—especially of non-independent publications—allows rapid access even to remote material that is difficult to find otherwise.]

At the time of its launch, the database contained fewer than 175,000 titles, and the claim that it covered the “entire” European area was, from today’s perspective, certainly ambitious. The bibliographical database was intended primarily as a tool for the Regesta Imperii: as a digital bibliography for the regesta database and as a working instrument for the editors of the regesta.[9] Accordingly, its focus was initially rather narrow: in disciplinary terms on historical scholarship, especially diplomatics and political history; geographically on the territories of the Empire; and linguistically predominantly on German-language literature. Since the database was developed at the Mainz office of the Regesta Imperii, whose staff were engaged with the regesta of Emperor Frederick III, there was also a pronounced emphasis on late medieval scholarship. The technical infrastructure, too, was comparatively modest: the “server” consisted of a standard personal computer operating under a desk at the University of Giessen.

Despite these technical and conceptual limitations, there was already an expectation within the Regesta Imperii in 2002 that the RI OPAC might prove of interest beyond the project itself, both for medievalist research and for a broader public. It was therefore no coincidence that, in the announcement on H-Soz-u-Kult, it was presented on an equal footing with the regesta database, which was actually the central platform for the project. With its open accessibility and its systematic indexing of non-independent publications, the OPAC possessed a clear unique selling point among the digital medieval bibliographies and library services available at the time.[10]

In the years that followed, the literature database rapidly gained in importance. It came to be used increasingly at an international level—without any significant public outreach beyond the original announcement on H-Soz-u-Kult. At the same time, the corpus of indexed titles grew steadily, becoming more interdisciplinary and more international. When, within the Regesta Imperii, consideration was given to renaming the database—since it no longer primarily referred to the regesta, and was not, strictly speaking, an “OPAC” in the sense of a catalogue of physically held items—it was already too late: the name RI OPAC had long since become established as a brand.[11]

The launch of the RI OPAC in 2002 was announced by the same person who continues to play a key role in expanding its collection today, and without whom the success of the platform would not have been possible: Dr Dieter Rübsamen.

 

Interview with Dieter Rübsamen[12]

Image of Dieter Rübsamen. A friendly looking older man with glasses and a blue shirt.

Fig. 1: Dieter Rübsamen. Image: private, all rights reserved.

Dr Dieter Rübsamen is a historian and has been working on the Regesta Imperii since 1980, especially on the Regesten Friedrichs III., focusing in particular on the archives of Nuremberg. From the late 1990s he played a key role in advancing the digitisation of the Regesta Imperii. Among other things, he founded the RI OPAC, for which he has continued to assume editorial responsibility even after his retirement in 2018.

  1. Where did the idea for the RI OPAC originally come from? What triggered this idea?

The idea and development of the RI OPAC are inseparably linked to the RI-Online project, which has been running since 2000. Through the retrospective digitisation of the printed regesta volumes, not only the regesta themselves but also the tools used to access them, such as indexes and, most importantly, bibliographies, became available in digital form. While it was beyond question that the regesta should be made accessible via a database, for the bibliographies only cumulative full-text searching had initially been envisaged. However, due to the considerable volume even at that time, the idea soon arose of making the bibliographies searchable in database form as well: above all for journal articles, which were often difficult to find through library services. Originally, this database was intended as an auxiliary tool for working with the regesta and for the regesta editors themselves. Yet after its online launch in 2002, the RI OPAC quickly became an independent research tool for global and free use – something that deserves emphasis given the early stage of internet presence at the time.

Fig. 2: Titles recorded in the RI OPAC by publication type. Data from the cataloging database (2026), presented in a pie chart with absolute numbers 1,258,267 papers in journals, 1,129,053 papers in collected volumes/anthologies, 426,462 monographs,, 157,414 collected volumes/(anthologies, 38,679 series, 32,750 journals.

Fig. 2: Titles recorded in the RI OPAC by publication type. Data from the cataloging database (2026). License: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. Who is the RI OPAC for? Who are its users?

Because of its thematic, chronological, and geographical breadth; its cataloguing of literature on the European Middle Ages (broadly defined, from Late Antiquity to the early modern period); and its multilingual approach (literature in all European languages), the RI OPAC is a highly valued bibliographical resource both for specialists of all disciplines and qualification levels and for interested non-specialists. In addition to historical scholarship, it includes titles from archaeology, German studies, Romance studies, art history, philosophy, and theology (to name only the most frequently consulted fields). Regionally speaking, users come from all over the world, naturally with a focus on Europe. Usage is particularly strong in Italy, for example. Statistical surveys, however, also show a growing number of users from other continents year by year.

world map from Matomo, showing the regions with the most visits to the RI OPAC in dark red: The US and Canada, Greenland, Europe, The Baltic States, Russia, Australia

Fig. 3: Visits to the RI OPAC, data from Matomo (2024). Map design by Viktoria Trenkle. License: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. 3 million entries – how did you manage that?

Considering that no permanent staff position was ever available for the collection of data and maintenance of the RI OPAC, reaching the milestone of three million bibliographical records is indeed remarkable. The Regesta Imperii have achieved more than many other ambitious bibliographic projects – some of them with extensive personnel resources. This is certainly due to the continuous support of the project management through funding for student assistants, their diligent work, and my own motivation, which has never ceased even after my retirement in 2018, to provide and preserve a “flagship” for the overall project. Over the years, contributions from the user community have also increased, so that it may not be presumptuous to aim for the next million…

Fig. 3: Growth in the number of titles recorded in the RI OPAC from 2003 to 2026. Data from the cataloging database.

Fig. 4: Growth in the number of titles recorded in the RI OPAC from 2003 to 2026. Data from the cataloging database. License: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. What can I find in this database that I cannot find in other databases? Or rather, what makes the RI OPAC so unique?

What is unique about the RI OPAC is, first and foremost, its comprehensive coverage of titles relevant to medieval studies. There are no geographical restrictions, no thematic specialisations, and certainly no linguistic narrowing (for instance to German-language material only). All published scholarly texts on the Middle Ages are included, as well as locally available theses or even blog contributions. The decisive unique selling point, however, is its coverage of journal articles and contributions to anthologies, including, among other things, jubilee publications. This is not offered by libraries and their combined catalogues (bundled, for example, in the KVK), nor by specialized bibliographies, which are only relevant to us in part. These tend to cover only selected segments of the literature relevant to us and are in some cases fee-based. The RI OPAC contains journal articles from leading specialist journals as well as smaller regional periodicals. At present, around 5,000 journals are continuously evaluated. It is this diversity that users appreciate.

Fig. 5: Titles recorded in the RI OPAC by language. Data from the cataloging database (2026).

Fig. 5: Titles recorded in the RI OPAC by language. Data from the cataloging database (2026). License: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. What is the best way to find relevant literature in the database? Do you have any tips for users?

The search options range from simple full-text searching to specialised searches via indexes and thesauri. Especially through the thesauri – which are continuously expanded and maintained – literature can be searched in a structured way by place, time, and subject. To navigate the thesauri, one has to invest a little time, but it is worth it. At the same time, keywords are automatically taken into account in full-text searches as well, so that searching with established research terminology can often provide a useful overview. Since, in general, the most recent literature is displayed at the beginning of a results list, relatively quick results can also be achieved by using certain filters, such as language or publication type.

 

  1. How does data maintenance work?

The data is entered and maintained using the program FAUST by myself, student assistants, and a few third parties. We also take note of comments from users and cooperation partners. Data entry follows the (back then) standard specifications of German libraries, („Regeln für die alphabetische Katalogisierung“— “Rules for Alphabetical Cataloguing”), so that in principle the data is also suitable for export via interfaces. Technical maintenance measures, including regular indexing for the thesauri, are carried out at regular intervals during the 6–9 weekly updates. In a broader sense, data maintenance naturally consists of incorporating new titles, both from the constant stream of new publications (at least 60,000 per year) and retrospectively by adding older titles.

Fig. 6: Trends in the number of titles recorded in the RI OPAC by publication date (in decades starting from 1990) 2003–2026. Data from the cataloging database.

Fig. 6: Trends in the number of titles recorded in the RI OPAC by publication date (in decades starting from 1990) 2003–2026. Data from the cataloging database. License: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. What role will AI play in the future development of the RI OPAC?

It is already easy to imagine that AI will become highly significant in the areas of data structure and indexing. What exactly this will look like remains to be seen. Currently, our servers are suffering primarily from the immense traffic generated by AI crawlers.

 

  1. The RI OPAC went online in 2002. What have been the biggest changes since then?

As mentioned at the outset, RI OPAC has grown steadily from small beginnings, both in breadth and depth. The first milestone was certainly opening the database to medievalist literature of every kind. To the initially included articles from journals and anthologies, monographs were later added as a second milestone. In recent years, references to digital copies have become increasingly important, although the instability of some links—even some large institutions still do not use DOI or URN—has resulted in many „pointless“ references. Here, too, the use of AI could probably remedy the situation. We are now trying to systematically incorporate user feedback with notifications of new publications and errors and to work more closely with publishers and libraries.

Fig. 7: Percentage of titles recorded in the RI OPAC by subject area, comparison of 2003 and 2026. Data from the cataloging database (2026).

Fig. 7: Percentage of titles recorded in the RI OPAC by subject area, comparison of 2003 and 2026. Data from the cataloging database (2026). License: CC BY 4.0, Regesta Imperii.

 

  1. What is your vision for the next 10 years of RI OPAC?

In the coming years, the RI OPAC should be given a solid framework, for example by a close technical cooperation with libraries. Continuing operations in the way they have been run over the past 25 years will likely be hardly feasible without additional AI support. In addition to personnel and material continuity, the development of collaborative structures (in the sense of Wikipedia) would also be desirable. A RI OPAC maintained worldwide by a large number of users should be more than just a pipe dream, if the appropriate technical and administrative requirements are met.

 

The RI OPAC has been shaped in decisive ways by Dieter Rübsamen, but by no means by him alone. Mr Rübsamen and the RI Online team would like to take this opportunity to express their sincere gratitude to all those who have contributed to the three million titles recorded in the RI OPAC: the original developer of the database and those who maintain it technically today; the many students who, over the past twenty-five years, have participated in title indexing as research assistants and have, in particular, put their wide-ranging language skills to excellent use; our cooperation partners; and, of course, our users, who each year provide us with well over a thousand notifications of errors or new links, and titles not yet included in the database.

If you would like to contribute to the RI OPAC yourself, you can do so via our forms for reporting issues with existing records and for submitting new titles. We would also be very pleased to hear from you if, as an editor of a journal or series, or as a representative of a publishing house, you regularly wish to report new publications and help ensure that they can be discovered in the database as early as possible.

 

One final question posed to Mr Rübsamen in the interview remains open:

How is the RI OPAC perceived from the outside?

Mr Rübsamen did not have a ready answer to this himself and therefore consulted several large language models, which responded in part with effusive praise, in part with criticism of the outdated technical infrastructure (a fair point), or because the database operates differently from library-managed systems (which we would, in fact, consider a strength).

Instead, we would like to pass this question on to you: How do you perceive the RI OPAC, especially in comparison with other resources? What do you use it for? What do you find lacking? How do you convey its functionality and its value to students? We look forward to your comments.

 

[1] Selbstbeschreibung der Datenbank, s. RI OPAC, 2002–2026, https://opac.regesta-imperii.de/.

[2] Dieter Rübsamen, REGESTA IMPERII online – RI OPAC online, in: H-Soz-Kult, 4. September 2002,  https://www.hsozkult.de/webnews/id/webnews-320.

[3] Zur Konzeption des RI OPAC als Ergänzung der Regestendatenbank s. Andreas Kuczera, Die Regesta Imperii Online, in: Historisches Forum 10 (2007), S. 422–429, hier S. 425f.

[4] Nicht unterschlagen werden soll das Angebot des “Zeitschriftenfreihandmagazins” von Stuart Jenks, das bereits seit 1997 ein ähnliches Ziel wie der RI OPAC verfolgte und sich auch auf deutschsprachige Aufsätze konzentrierte. Anders als der RI OPAC bot das immer noch verfügbare “Zeitschriftenfreihandmagazin” allerdings keine Suchfunktionen (Stuart Jenks, Zeitschriftenfreihandmagazin, 1997–2008, https://magazinestacks.fordham.edu/mvst/zfhm.html).

[5] Bereits 2006 diagnostizierten Dieter Rübsamen und Andreas Kuczera, dass der RI OPAC “längst ein Eigenleben” entwickelt habe, aber einen “hohen Imagewert für das Gesamtunternehmen” Regesta Imperii habe, s. Andreas Kuczera und Dieter Rübsamen, Verborgen, vergessen, verloren? Perspektiven der Quellenerschließung durch die digitalen ‘Regesta Imperii’, in: Forschung in der digitalen Welt. Sicherung, Erschließung und Aufbereitung von Wissensbeständen (Veröffentlichungen aus dem Staatsarchiv der Freien und Hansestadt Hamburg 20), Hamburg 2006, S. 109–124, hier S. 118f, https://doi.org/10.15460/hup.155.1132.

[6] Die Interviewfragen wurden von einer Mitarbeiterin der Akademie der Wissenschaften und der Literatur | Mainz entworfen, der an dieser Stelle herzlich gedankt sei. Die Antworten von Dieter Rübsamen im Interview sind durch kursiv gesetzte Absätze ausgezeichnet.

[7] Database description, RI OPAC, 2002–2026, https://opac.regesta-imperii.de/lang_en/.

[8] Dieter Rübsamen, REGESTA IMPERII online – RI OPAC online, in: H-Soz-Kult, 4. September 2002,  https://www.hsozkult.de/webnews/id/webnews-320.

[9] On the Design of the RI OPAC as a Supplement to the Regest Database Andreas Kuczera, Die Regesta Imperii Online, in: Historisches Forum 10 (2007), p. 422–429, here p. 425f.

[10] It is worth noting Stuart Jenks’ “Zeitschriftenfreihandmagazin,” which has pursued a similar goal to that of the RI OPAC since 1997 and also focused on German-language articles. Unlike the RI OPAC, however, the “Zeitschriftenfreihandmagazin”, which is still available, did not offer any search functions (Stuart Jenks, Zeitschriftenfreihandmagazin, 1997–2008, https://magazinestacks.fordham.edu/mvst/zfhm.html).

[11] As early as 2006, Dieter Rübsamen and Andreas Kuczera observed that the RI OPAC had „long since taken on a life of its own“ [“längst ein Eigenleben“], but that it held “great symbolic value for the entire Regesta Imperii company“ [„hohen Imagewert für das Gesamtunternehmen“], Andreas Kuczera und Dieter Rübsamen, Verborgen, vergessen, verloren? Perspektiven der Quellenerschließung durch die digitalen ‘Regesta Imperii’, in: Forschung in der digitalen Welt. Sicherung, Erschließung und Aufbereitung von Wissensbeständen (Veröffentlichungen aus dem Staatsarchiv der Freien und Hansestadt Hamburg 20), Hamburg 2006, pp. 109–124, here p. 118f, https://doi.org/10.15460/hup.155.1132.

[12] The interview questions were drafted by an employee of the Akademie der Wissenschaften und der Literatur | Mainz. The answers of Dieter Rübsamen are in italics.

 


Dieser Beitrag wurde redaktionell betreut von Karoline Döring und Björn Gebert.

Yannick Pultar
Yannick Pultar
Wissenschaftlicher Mitarbeiter im Akademievorhaben "Regesta Imperii" (Mainzer Akademie der Wissenschaften), zuständig für RI Online sowie im DFG-Projekt "Regesta Civitatum Imperialium… Weiterlesen

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Yannick Pultar (19. Mai 2026). 3 Millionen Titel im RI OPAC / 3 million titles in the RI OPAC. Mittelalter. Abgerufen am 12. Juni 2026 von https://doi.org/10.58079/168m9


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Eine Antwort

  1. Ich nutze den RI-OPAC fast täglich und möchte ihn auf keinen Fall mehr missen. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie mühsam die Literaturrecherche ohne ihn war. Das einzige, was ich etwas umständlich finde, ist die Bedienung des Thesaurus. Ich habe mich inzwischen daran gewöhnt, aber es ist nicht gerade selbsterklärend … In meinen Seminaren empfehle ich, immer zuerst den RI-OPAC zu verwenden, weil da praktisch alles zu finden ist und er obendrein auch noch sehr aktuell ist. Bis vor wenigen Jahren habe ich auch noch andere Bibliographien vorgestellt, aber das ist meines Erachtens nicht mehr nötig. Unfassbar toll, dass der RI-OPAC frei und kostenlos zur Verfügung steht!

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