Future Experts?
Self-Fashioning and the Image of Astrologers in the Thirteenth and Fourteenth Centuries
1000 Worte Forschung: PhD thesis in Medieval History, submitted to the Faculty of History at the Ruhr University Bochum in May 2023, defended in December 2023; supervised by Professor Dr Klaus Oschema and Associate Professor Dr Monica Azzolini; published via the RUB document repository: https://doi.org/10.13154/294-12799.
(deutsche Version hier)
When people talk about astrology today, they usually think of the light-hearted recommendations in magazines about how to find your dream partner by knowing your horoscope or whether the constellations promise an unexpected windfall in the coming year. In the late Middle Ages, however, astrology and its practitioners played a far more influential role.
While several studies have already shown the cultural and scientific significance of astrology in the Middle Ages,[1] there is still much we do not know. This is particularly true for the social position of astrologers and the perception of their role. The aim of the PhD thesis was to explore this topic further. Its focus was on Western Europe in the thirteenth and fourteenth centuries. By this time, the (re)discovery and translation of Greek and Arabic astrological texts, which took place mainly in the twelfth century, was largely completed.[2] The scholars’ focus now shifted towards the implementation and adaptation of this knowledge to the circumstances of their time. Increasingly, scholars specialised in astrology and defined themselves primarily through their practice. They claimed their place in medieval society specifically as astrologers, offering their services as political advisors and seeking to establish themselves as progressive scholars in the context of the developing university system.
At the heart of the thesis was the question of how astrologers managed to convince a considerable proportion of the late medieval population that they were the ‘future experts’ to whom people should turn.[3] One crucial element in this was the practitioners’ skilful exploitation of astrology’s potential. They seized on current trends and used them to market their services as indispensable for important decisions. This included emphasising the benefits of the discipline as well as the idealised portrayal of its practitioners. Astrologers had to communicate that not just anyone could make astrological predictions but that a specialised expert was needed, necessitating a clear definition of the astrologer’s role. The research objective was therefore to analyse how practitioners imagined the role of astrologers, or rather how they presented and advertised themselves – a process that can be described as “self-fashioning”.[4]
A selection of thirteenth- and fourteenth-century Latin “Introductions to Astrology” (Introductiones) from England, France, and Italy served as the main source material for this study.[5] Along with explanations of the key tenets of the discipline, these works contain commentaries on the astrologers’ role, which are often included in the prologues, appear as asides or even feature as separate chapters. Despite the authors’ different contexts, the analysis revealed that three overarching themes were frequently addressed, which correspond to the markers of a group identity formulated by Otto Gerhard Oexle as the “relative duration and continuity over time”, the “existence of rules and norms” and the “external demarcation”.[6] These concepts formed the structure of the thesis’ main chapters.
The study found, among other things, that in many of the Introductiones, the authors dedicated much space to recounting astrology’s history, invoking notable scholars and biblical or mythological figures to establish a long tradition of practitioners who embodied ideals like superior intelligence, resilience, and devotion to God. This form of scholarly memoria served to bolster the reputation of the discipline and its representatives. In addition, the authors outlined a code of conduct for astrologers, encompassing intellectual requirements, moral and social behaviour, as well as attitudes towards material wealth. The ideal astrologer thus combined natural talent with diligent study, embodied Christian and philosophical ideals, and excelled in both scientific and secular affairs. Overall, the authors’ descriptions were heavily influenced by the negative portrayals of astrologers by their opponents. The writers therefore sought to create a positive counter-image. To do this, they compared the activity of astrologers with that of physicians, theologians, and other prognosticators. Although the specific concerns of these comparisons varied, the overall goals remained the same: On the one hand, astrologers tried to carve out their own niche and emphasise the unique selling points of their discipline. On the other hand, they sought to find common ground with established branches of science by highlighting similarities. This served to present astrology as a legitimate science and to depict astrologers as an integral part of the scholarly community.
In summary, the study showed that scholars practicing astrology in the thirteenth and fourteenth centuries consciously pursued the creation of a specific role for astrologers. Three principle observations can be made: first, astrology was presented as a discipline based on mathematical and verifiable principles, the foundations of which were laid over centuries of observation and were continually being developed further. Astrologers were portrayed as rational, highly educated and exceptional experts, whose knowledge stemmed from both tradition and cutting-edge scholarship. Second, astrology was Christianised by being presented as legitimised by God and by depicting its practitioners as representatives of Christian ideals. Third, the occupation’s social purpose was underscored, most notably by highlighting the role of astrologers as trusted advisors. The service provided by astrologers was not limited to giving ‘factual’ answers; rather, they offered holistic client care.
The strategies of self-fashioning in the Introductiones constituted an integral part of the establishment of astrologers in the late Middle Ages. Knowledge of them not only sheds light on the emergence of an occupation that had a significant influence on society well into the seventeenth century but can also be useful when analysing modern discourses on experts, providing points of reference for a more informed assessment.
(English version here)
Ist heute von Astrologie die Rede, denken die meisten Personen zunächst an die unverbindlichen Beiträge in Zeitschriften, die Hilfestellung für die Partnersuche anhand von Horoskopen versprechen oder sich damit beschäftigen, ob die Sternenkonstellationen im kommenden Jahr einen unerwarteten Geldsegen verheißen könnten. Im Spätmittelalter hingegen kam der Astrologie und jenen, die sie praktizierten, eine weitaus einflussreichere Rolle zu.
Während mehrere Studien bereits die kulturelle und wissenschaftliche Bedeutung der Astrologie im Mittelalter zeigen konnten,[7] bestehen weiterhin Forschungslücken. Dies gilt insbesondere für die gesellschaftliche Stellung der Astrologen sowie die Wahrnehmung ihrer Rolle. Ziel der Dissertation war es, diese Aspekte näher zu untersuchen. Der Schwerpunkt der Arbeit lag auf dem westlichen Europa im dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert. Zu dieser Zeit war die (Wieder-)Entdeckung und Übersetzung griechischer und arabischer astrologischer Texte, die vorwiegend im zwölften Jahrhundert erfolgt war, weitgehend abgeschlossen.[8] Im Fokus der Gelehrten stand nun die Umsetzung und Anpassung dieses Wissens an die Gegebenheiten ihrer Zeit. Zunehmend spezialisierten sich Gelehrte auf die Astrologie und definierten sich vorrangig über diese Tätigkeit. Sie beanspruchten ihren Platz in der mittelalterlichen Gesellschaft speziell als Astrologen, indem sie ihre Dienste als politische Berater anboten und versuchten, sich im Kontext des sich entwickelnden Universitätssystems als fortschrittliche Gelehrte zu etablieren.
Im Mittelpunkt der Dissertation stand die Frage, wie es Astrologen gelang, einen beträchtlichen Teil der spätmittelalterlichen Bevölkerung davon zu überzeugen, dass sie die ‚Zukunftsexperten‘ seien, an die man sich wenden sollte.[9] Ein entscheidender Faktor dabei war die geschickte Ausschöpfung des Potenzials der Astrologie durch ihre Praktizierenden. Diese griffen aktuelle Trends auf und nutzten sie, um ihre Dienste als unverzichtbar für wichtige Entscheidungen zu vermarkten. Dazu gehörte die Betonung der Vorteile der Astrologie sowie die idealisierte Darstellung der Praktizierenden. Astrologen mussten vermitteln, dass nicht jeder in der Lage war, astrologische Vorhersagen zu treffen, sondern dass es dazu eines spezialisierten Experten bedurfte. Dies erforderte eine klare Definition der Rolle des Astrologen. Das Forschungsziel bestand daher darin, zu analysieren, wie Praktizierende sich die Rolle eines Astrologen vorstellten bzw. wie sie sich selbst darstellten und inszenierten – ein Prozess, der als „self-fashioning“ beschrieben werden kann.[10]
Als zentrale Quellenbasis der Studie diente eine Auswahl lateinischer „Einführungen in die Astrologie“ (Introductiones) aus dem dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert, verfasst in England, Frankreich und Italien.[11] Neben Erklärungen zu den grundlegenden Prinzipien der Disziplin, enthalten diese Werke auch Erläuterungen zur Rolle der Astrologen. Diese sind oft in den Prologen enthalten, erscheinen als Randbemerkungen oder werden sogar in eigenständigen Kapiteln behandelt. Trotz der unterschiedlichen Kontexte der Autoren zeigte die Analyse, dass häufig drei übergreifende Motive thematisiert wurden, die den von Otto Gerhard Oexle formulierten Merkmalen einer Gruppenidentität entsprechen: die „relative Dauer und Kontinuität in der Zeit“, das „Vorhandensein von Regeln und Normen“ und die „Abgrenzung nach außen“.[12] Diese Konzepte bildeten die Struktur der Hauptkapitel der Dissertation.
Die Untersuchung ergab unter anderem, dass in vielen der Introductiones die Autoren ausführlich auf die Geschichte der Astrologie eingingen. Sie beriefen sich dabei auf namhafte Gelehrte sowie biblische oder mythologische Figuren, um eine lange Tradition von Praktizierenden zu begründen, die Ideale wie überlegene Intelligenz, Standhaftigkeit und Hingabe an Gott verkörperten. Diese Form der wissenschaftlichen Memoria diente dazu, das Ansehen der Disziplin und ihrer Vertreter aufzuwerten. Darüber hinaus skizzierten die Autoren einen Verhaltenskodex für Astrologen, der intellektuelle Anforderungen, moralisches und soziales Verhalten sowie die Einstellung zu materiellem Wohlstand umfasste. Der ideale Astrologe vereinte demnach natürliches Talent mit gewissenhaftem Studium, verkörperte christliche und philosophische Ideale und überzeugte sowohl in wissenschaftlichen als auch in weltlichen Angelegenheiten. Insgesamt waren die Beschreibungen der Autoren stark von den negativen Darstellungen der Astrologen durch ihre Gegner beeinflusst. Die Verfasser versuchten daher, ein positives Gegenbild zu entwerfen. Sie verglichen dafür ihre Tätigkeit mit der von Ärzten, Theologen und anderen Zukunftsdeutern. Obwohl die spezifischen Anliegen je nach Vergleich variierten, blieben die übergeordneten Ziele gleich: Einerseits versuchten die Astrologen sich eine eigene Nische zu schaffen und die Alleinstellungsmerkmale ihrer Disziplin hervorzuheben. Andererseits bemühten sie sich, durch das Herausstellen von Ähnlichkeiten eine gemeinsame Basis mit etablierten Wissenschaftszweigen zu schaffen. Dies diente dazu, die Astrologie als legitime Wissenschaft zu präsentieren und Astrologen als integralen Bestandteil der akademischen Gemeinschaft zu etablieren.
Zusammenfassend zeigte die Studie, dass Gelehrte, die im dreizehnten und vierzehnten Jahrhundert Astrologie praktizierten, bewusst die Schaffung einer spezifischen Rolle für Astrologen verfolgten. Drei zentrale Beobachtungen lassen sich festhalten: Erstens wurde die Astrologie als eine auf mathematischen und überprüfbaren Prinzipien basierende Disziplin dargestellt, deren Grundlagen auf jahrhundertelangen Beobachtungen beruhen und die kontinuierlich weiterentwickelt wird. Astrologen wurden als rationale, hochgebildete und außergewöhnliche Experten porträtiert, deren Wissen sich sowohl aus der Tradition als auch aus der neuesten Forschung speiste. Zweitens erfolgte eine explizite Christianisierung der Astrologie, indem sie als von Gott legitimiert beschrieben wurde und ihre Praktizierenden als Vertreter christlicher Ideale. Drittens wurde der gesellschaftliche Nutzen der Tätigkeit betont, insbesondere durch die Hervorhebung der Rolle der Astrologen als vertrauenswürdige Berater. Der Service von Astrologen beschränkte sich nicht auf die Erteilung ‚faktischer‘ Auskünfte; vielmehr boten sie ihren Klienten eine ganzheitliche Betreuung.
Die Strategien des „self-fashioning“ in den Introductiones stellten einen integralen Bestandteil der Etablierung von Astrologen im späten Mittelalter dar. Das Wissen um diese Strategien trägt nicht nur zum Verständnis der Entwicklung eines Tätigkeitsfeldes bei, das bis weit ins siebzehnte Jahrhundert hinein einen erheblichen Einfluss auf die Gesellschaft hatte, sondern kann auch bei der Analyse moderner Diskurse über Experten nützlich sein und Anknüpfungspunkte für eine fundiertere Einordnung bieten.
[1] See H. Darrel Rutkin, Sapientia Astrologica. Astrology, Magic and Natural Knowledge, ca. 1250–1800, vol. 1: Medieval Structures (1250–1500): Conceptual, Institutional, Socio-Political, Theologico-Religious and Cultural (Archimedes 55), Cham 2019, pp. xlix–lvi.
[2] See Charles Burnett, Translation and Transmission of Greek and Islamic Science to Latin Christendom, in: The Cambridge History of Science, vol. 2: Medieval Science, ed. by David C. Lindberg and Michael H. Shank, Cambridge 2013, pp. 341–364.
[3] On the definition of premodern experts: Frank Rexroth, Systemvertrauen und Expertenskepsis. Die Utopie vom maßgeschneiderten Wissen in den Kulturen des 12. bis 16. Jahrhunderts, in: Wissen, maßgeschneidert. Experten und Expertenkulturen im Europa der Vormoderne, ed. by Björn Reich, Frank Rexroth and Matthias Roick (Historische Zeitschrift. Beihefte, NF 57), Munich 2012, pp. 12–44.
[4] On the concept of “self-fashioning”: Stephen Greenblatt, Renaissance Self-Fashioning. From More to Shakespeare, Chicago 1980.
[5] See Margaret Gaida, Introductions to Astrology, in: Prognostication in the Medieval World. A Handbook, vol. 2, ed. by Matthias Heiduk, Klaus Herbers and Hans-Christian Lehner, Berlin 2021, pp. 814–817.
[6] Otto Gerhard Oexle, Soziale Gruppen in der Ständegesellschaft. Lebensformen des Mittelalters und ihre historischen Wirkungen, in: Die Repräsentation der Gruppen, ed. by Otto Gerhard Oexle and Andrea von Hülsen-Esch, Göttingen 1998, pp. 9–44, here p. 17.
[7] Siehe H. Darrel Rutkin, Sapientia Astrologica. Astrology, Magic and Natural Knowledge, ca. 1250–1800, Bd. 1: Medieval Structures (1250–1500): Conceptual, Institutional, Socio-Political, Theologico-Religious and Cultural (Archimedes 55), Cham 2019, S. xlix–lvi.
[8] Siehe Charles Burnett, Translation and Transmission of Greek and Islamic Science to Latin Christendom, in: The Cambridge History of Science, Bd. 2: Medieval Science, hrsg. von David C. Lindberg und Michael H. Shank, Cambridge 2013, S. 341–364.
[9] Zur Definition vormoderner Experten: Frank Rexroth, Systemvertrauen und Expertenskepsis. Die Utopie vom maßgeschneiderten Wissen in den Kulturen des 12. bis 16. Jahrhunderts, in: Wissen, maßgeschneidert. Experten und Expertenkulturen im Europa der Vormoderne, hrsg. von Björn Reich, Frank Rexroth und Matthias Roick (Historische Zeitschrift. Beihefte, NF 57), München 2012, S. 12–44.
[10] Zum Konzept des „self-fashioning“: Stephen Greenblatt, Renaissance Self-Fashioning: From More to Shakespeare, Chicago 1980.
[11] Siehe Margaret Gaida, Introductions to Astrology, in: Prognostication in the Medieval World. A Handbook, Bd. 2, hrsg. von Matthias Heiduk, Klaus Herbers und Hans-Christian Lehner, Berlin 2021, S. 814–817.
[12] Otto Gerhard Oexle, Soziale Gruppen in der Ständegesellschaft. Lebensformen des Mittelalters und ihre historischen Wirkungen, in: Die Repräsentation der Gruppen, hrsg. von Otto Gerhard Oexle und Andrea von Hülsen-Esch, Göttingen 1998, S. 9–44, hier S. 17.
(PDF/A-Version)
Empfohlene Zitierweise / Suggested Citation: Friederike Pfister, Future Experts? Self-Fashioning and the Image of Astrologers in the Thirteenth and Fourteenth Centuries, in: Mittelalter. Interdisziplinäre Forschung und Rezeptionsgeschichte 8 (2025), S. 4–9, DOI: https://doi.org/10.26012/mittelalter-35318.
Dieser Artikel wurde redaktionell betreut von Karoline Döring und Björn Gebert.
OpenEdition schlägt Ihnen vor, diesen Beitrag wie folgt zu zitieren:
Friederike Pfister (28. Januar 2025). Future Experts? Mittelalter. Abgerufen am 13. Februar 2025 von https://doi.org/10.58079/136cj
Hey,
bin via Mastodon auf die Arbeit gestoßen.
Schön sehr interessant wenn man diese historischen Vorgänge mit dem aktuellen Tech-Bro Hype vergleicht und Astrologie durch KI ersetzt:)
VG Chrischan